中衰，社会矛盾萌发，并面临蒙古、倭寇两大外患。
至隆庆年间徐阶，高拱等人推行新政，罢海禁，册封俺达等人，到万历朝时，在名相张居正的辅政之下实行改革，再度中兴，此时期海内清平，又先后平定甘肃，贵州叛乱，并为援救朝鲜击败侵朝日军。
此时期明朝经济文化极其发达，后世计当时朝廷岁收，明朝的经济规模世界第一。
到万历朝中期开始，皇帝怠政，官员更加腐化，地主阶级到处搜刮民脂民膏，导致江南民变的发生，万历末年，关外满族作乱，财政恶化的明朝开始走向衰亡。
天启年间，中官黄门集团的加快了这一进程的发展。至崇祯年间，因为连年灾害，明廷因财政破产，无力镇抚，人民纷纷揭竿而起，后金的军队也突破长城防线，五入关内。
崇祯十七年，陕西榆林人李自成率军攻占北京，崇祯帝自缢，明朝灭亡，同年清军入关。
之后明朝宗室相继在江南建立明朝政权，史称‘南明’。
永历十六年，降清明将吴三桂将永历帝绞杀于云南昆明，南明灭亡。此时台湾郑氏集团继续沿用永历年号，建立明郑政府，直到永历三十七年施琅进攻台湾，郑氏投降，监国宁靖王朱术桂自杀殉国……”