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“朝为田舍郎，暮登天子堂；将相本无种，男儿当自强。”
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翌日一早，皇帝照例早朝去了，海寿早早来到瑈璇门前，捧着朝服，唤道：“娘娘！”
瑈璇迟疑着，换上层层叠叠的朝服，待着好了青罗袜，仍然犹豫着问道：“伴伴，真的要去贡院吗？”
海寿笑答：“君无戏言，陛下昨日朝堂上亲口吩咐的，还能有错？娘娘别担心，郑大人亲自带人护卫，华太医也跟着，不会有事的。”
瑈璇缓缓上了明黄凤辇，海寿柴山随侍左右，荣冬荣夏带着锦衣卫队里三层护卫着，郑和大军外三层簇拥着，浩浩荡荡出午门过御道，上了太平路。同样是去贡院，这一次可比多年前赶考、几年前出糗的阵仗大不相同。瑈璇有些感慨，突然也有些不安。
远远地望见路边一排房物巍峨壮丽，层檐叠宇，正门上是“大明南京守备”几个大字，瑈璇好奇地探首望了望，郑和策马过来笑道：“那是老臣的衙门。”瑈璇笑着点点头，队伍继续前行。
郑和这个南京守备的职位，甚是奇特。不属于六部中的任何一部，直接效命于皇帝，偏又管的甚多。管南京诸卫所防守军务，似兵部；管后宫护卫，似御林军；管修建大报恩寺和琉璃塔，似工部；还管天妃宫静海寺以及各处寺庙的修缮印经等杂事，难道，又算礼部？
上了健康路，便渐渐看到秦淮河。十月的天气，杨柳依旧与河水交相碧绿，翠竹微微泛黄，远挹青山，气象如画。不知何时多了些夹竹桃，一丛丛蓬蓬勃勃，掩映着对面河畔的点点红色灯笼。瑈璇望着这一片记忆中的景色，忽然有几分恍惚。
辇车驶过文德桥，震动得栏杆嘎吱嘎吱地响。瑈璇听到这声音、心中一动，挥手叫停了车，呆呆望着窗外。桥边的栏杆还是刷的朱漆，几年过去，漆面又有些磨得缺损。桥下河水碧绿清澈，无知无觉地欢腾荡漾。瑈璇怔怔出神良久，忽然心中一酸，那个秀眉细目的面容浮现在碧波中，笑得依旧不怀好意，仿佛随时自碧波中走出，一只手臂亲热地搭上来：“瑈璇！”
瑈璇闭上眼，摇了摇头。这一生最对不住的，就是朱瞻壑了吧。
过孔庙，经学宫，便到了贡院。瑈璇抬眼望望，比印象中阔大了许多。郑和解释道：“太宗皇帝曾嫌考场狭小不够江南士子参考，这几年一年比一年人多，老臣便将附近犯臣纪纲的府邸，还有贝喜祠等都改建并入贡院了。”瑈璇点点头，心中又是好笑，这也是南京守备的活儿？郑和真是闲不住。
瑈璇下了车，已经是三阙辕门之旁。今日三门大开，朱匾黑字的“贡院”仍如往日一般肃穆威严。礼部的考官们正候在门口，望见皇后凤驾急忙跪倒了一片，“千岁”之声不绝。瑈璇示意海寿免礼扶起，为首的瘦高年青人冲瑈璇嘻嘻一笑，正是书笥。
一行人进辕门，穿过碑亭，直接上了明远楼。今日既然只有两位特殊考生，号舍就都没开，便在明远楼上考。
书笥领着众人依次坐下，才高声宣道：“考生进场！”衣袂簌簌响过，陈皓阮廌儒生打扮，进了明远楼。二人一般严肃凝重，恭恭敬敬地行礼问候过几位考官，便坐到了屏风后的考试案前。
书笥将封好的诗题交给二人，三声鸣炮之后，贡院大门和龙门关闭。卯时一刻，书笥亲自“铛”一声击响号鼓，喝道“开-考-！”考试开始。
瑈璇还是第一次上明远楼，坐在上首便四下打量。楼上四面皆窗，透过窗户，整个贡院一目了然。望着密密麻麻、如蚁蛭似蜂巢的号舍，瑈璇心中感慨。
天下莘莘学子，不知凡几。为着梦想，为了未来，一步步苦读成才、科举登第。“朝为田舍郎，暮登天子堂；将相本无种，男儿当自强。”靠自己的努力改变命运，科举使得这努力成为可能。
也许读书的机会不同，也许受教的程度不同，可在这贡院中、在这考场上，不分出身、没有贫富、不论贵贱，在座师眼中，答卷是唯一的评判标准。这，是公平的竞争。
瑈璇突然感觉到腹中动了一下，胎儿似乎听到了母亲的心声，拳打脚踢。瑈璇轻抚腹部，默默细语：“未来的大明君主，记住，给百姓这机会、这公平。”
大约有一个多时辰，陈皓率先交卷。书笥先接过看了，才双手呈给瑈璇。又过了好一会儿，阮廌也写好了，书笥同样检查了，齐齐置于瑈璇案上。
题目是朱瞻基出的，一道小题是“不违如愚”，一道大题是“博学而笃志”，再就是对策三章。
瑈璇细细看来。陈皓是自己教的，文风与自己有些相似，彩笔生风磅礴喷涌，俨若庭筠敏捷。阮廌却是字斟句酌眉毛尽落，奚啻洗然苦吟，作出的文章晦迹韬光、神全力厚。这个中年人，再也不复是当日奉天殿上睥睨傲视的狂妄少年；多年的磨难和艰辛，改变了他、也改变了他的文章，就似他脸上肩头的伤疤，深得不可能再恢复原状。
瑈璇本想改几个字，想了想还是没动，只提朱笔圈了红圈，吩咐书笥：“张榜！江