当他们的远征舰队悬在空中，整个涅克洛蒙达——能够看见他们的那一部分，缩在中下层不见天日的居民不算——都倾巢而出，跑去围在帝国之拳的堡垒外头，祈祷着自己能在任何层面上时来运转。
库珀搭上轨道车，好奇心让他也决心去一探究竟。他在外围兜了几个圈子，无法突破眼前的人群，而他的身高也不足以让他看清这出乎意料的拥堵到底源自何方。
他随波逐流，跟着人潮前进，渐渐混进一群和他同龄的男孩队伍里，并靠着纹身辨别出那个和他有点旧仇的中流崽子小帮派。
他上次撞上他们抓着从下层带上来的男孩，要从塔尖上推下去，以便测一测涅克洛蒙达地心引力的常量。他们过度的得意洋洋给库珀提供过一个完美的突袭契机。
他没看见那些顶级大家族的上流公子哥，不知道为什么他们都不在。
那帮混球明显看见了他，库珀等着他们动手。
但奇怪的是，那些裹在华丽绸缎里的混蛋今天格外安静，只是齐刷刷朝他投来鄙视的目光，或者把大拇指顶在鼻子尖，毫无攻击力地扇动剩下的四根手指。
库珀冲他们龇牙咧嘴，用哥特语畅快地骂起来。这就是拥有一对有文化的父母给他带来的好处，他骂人的词汇量远胜一般的涅巢混混。
“等着吧，”对面的人对他嗤之以鼻，“你的好日子迟早到头！”
库珀耸了耸肩，“伱们才要完蛋！总有一天，混蛋们！”
他顺着队伍继续往前走，寻找着把混球们从队伍里拖出来，摁在街道的分叉里头揍的机会。可是一直到那群混球进了前面那个看起来像是临时搭建的小帐篷里，他都没找到机会。
不久之后，小帮派成员一个个灰头土脸地出来——这不是个绝对的比喻。他们之中有一半人一瘸一拐，一头冷汗，就像是刚刚被鞭子狠狠地从头到脚抽了一通。库珀看得心旷神怡。
在轮到库珀进帐篷之前，他冲他们哈哈大笑。
然后，他就被里头穿着茶色内衬，肩上绣着金色三角环绕嵌套于锁链内的一只紧握拳头的士官抓着肩膀转到正面，从头到脚地无情审视。
“条件不错。”士官说，似乎是库珀不知不觉地通过了某种初级筛选。当他大胆地